Mara Childs es la hija de un pastor pentecostal criada en una remota comunidad de los Apalaches. Para alegría de su padre, está siendo cortejada seriamente por uno de sus feligreses, Garret. Sin embargo, sin que nadie lo sepa, Mara está embarazada de Augie, que ha abandonado la iglesia.

Bajo la presión de su comunidad y de su padre, Mara decide aceptar la propuesta de Garret.

Lemuel, el padre de Mara, dirige una secta que incorpora la manipulación de serpientes a sus prédicas. Después de que un menor muera al manipular serpientes, Lemuel es advertido de que la policía lo está investigando. Permite que Garret diga que las serpientes son suyas y pierda su trabajo para proteger a su congregación.

Antes de casarse, la virginidad de Mara es comprobada por Hope Slaughter, la madre de Augie. Hope se da cuenta de que Mara no sólo no es virgen, sino que además está embarazada. Hope decide mantener el embarazo de Mara en secreto ante Lemuel y Garret, pero informa a Augie y le insta a arrepentirse.

En un intento de reunirse con Mara, Augie asiste a la iglesia y finge tener un despertar espiritual. Lemuel le insta entonces a manipular una serpiente que procede a morderle. Augie suplica que se le permita ir a un hospital, pero Lemuel y su propia familia se lo niegan. Después de intentar salvarse cortando el veneno de su brazo, él y Mara tienen un momento juntos. Garret los encuentra acostados juntos y le advierte a Mara que no vuelva a ver a Augie.

Al día siguiente, el estado de Augie ha empeorado. Tras conocer la noticia, Mara informa a su amiga, Dilly, de que está embarazada de Augie. Dilly informa entonces a Garret, que intenta violar a Mara. Lemuel lo detiene, pero antes de que Lemuel lo eche Garret informa a Lemuel del embarazo de Mara.

Para limpiar a Mara, Lemuel la lleva a la iglesia y la hace manipular una serpiente. Al mismo tiempo, los padres de Augie, conscientes de que está cerca de la muerte, deciden realizar una amputación en casa. Mara sobrevive a su encuentro con la serpiente, pero a pesar de ganarse la aprobación de su padre decide dejarlo para ayudar a Augie, que sigue enfermo tras la amputación. Con el permiso de sus padres, Mara se marcha con Augie para llevarlo al médico, prometiéndoles que siempre estará a su lado.