Alex Dall es una competitiva estudiante universitaria de primer año que se especializa en Física. Se une al equipo de remo de su universidad como novata y empieza a entrenar duro para asegurarse un puesto en el equipo universitario. Se entrena obsesivamente bajo la dirección del entrenador Pete y consigue unos números impresionantes para ser seleccionada en el equipo universitario, junto con su compañera novata Jamie Brill. Sin embargo, pierde su primera carrera con el equipo tras sufrir una lesión. Para mejorar su técnica, se acerca al entrenador Edwards y comienza a entrenar en el agua en lugar de en una máquina ERG.

Junto con su intenso entrenamiento, Dall empieza a salir con Dani, la ayudante de cátedra que dirige sus pruebas. El vigoroso entrenamiento de Dall da sus frutos al ser incluida en el 2V, el equipo secundario universitario. En la primera carrera de entrenamiento de primavera, el 2V de Dall y Brill vence al 1V, el equipo principal del varsity, causando una gran impresión en los entrenadores. Para conseguir el ascenso a 1V, Dall y Brill se enfrentan al entrenador Edwards y le exigen una carrera de fondo. Aunque Edwards los rechaza, Dall y Brill son seleccionados más tarde para las carreras de asiento de la temporada de primavera para determinar las cualidades de ambos remeros.

El final de The Novice

¿Engaña Brill a Dall?

Sí, Brill engaña a Dall. En la carrera de asientos, Dall y Brill compiten entre sí en cuatriciclos, y los otros tres remeros permanecen igual. Después de las dos regatas, se valoran sus actuaciones y gana el remero que haga el tiempo más rápido con la tripulación. Los remeros que son seleccionados para participar en la regata con Dall y Brill reman más ligero para Dall y más duro para Brill, lo que ayuda a Brill a ganar.

Mientras que el 1V representa el epítome que Dall puede alcanzar como remero comprometido, no es más que una forma de ganar una beca para Brill. Debido a problemas financieros, Brill está a punto de abandonar la universidad e ingresar en una institución estatal. También teme la posibilidad de vivir con su padre. Y lo único que puede salvarla de tal apuro es la beca que ganará cuando pase a 1V. Cuando se entera de que Dall es un becario presidencial y no necesita la beca para financiarse, le da la espalda a Dall. Pensando que Dall se las arreglará para ir a la universidad independientemente del equipo en el que acabe, Brill utiliza a otros remeros para que la ayuden a ganar en la carrera de asientos.

Otros remeros del equipo universitario, a los que ya les molesta el entrenamiento obsesivo y la competitividad de Dall, ayudan a Brill para poder evitar a Dall en el equipo principal. Aunque Dall es tratado injustamente, la supervivencia se convierte en la prioridad para Brill. A diferencia de Dall, que se obsesiona con los progresos que hace en sus entrenamientos y con los números de las carreras, Brill se concentra sólo en la posibilidad de conseguir una beca. Sus ojos sólo ven a los demás como "perras con cuchara de plata" y la falta de privilegios económicos que sufre se convierte en su justificación para lo que hace a Dall.

¿Llega Dall a 1V? ¿Por qué Dall borra su nombre de la lista de remadores?

No, Dall no llega a 1V. Antes de la selección de la alineación del campeonato, Dall compite contra Brill, Highsmith, Janssen y Mitchell. Sin embargo, la carrera se ve interrumpida por un rayo, lo que crea confusión entre los participantes. Aun así, Dall sigue corriendo contra Brill y termina la carrera como el único que lo hace. Tras terminar, mira su reloj y se echa a su bote de remos satisfecha, lo que indica que ha batido el tiempo récord de Highsmith. Una satisfecha Dall entra en el campamento y, antes de que nadie diga nada, borra su nombre de la lista de remeros, indicando su retirada del equipo.

Para Dall, ser remadora y llegar al 1V son formas de desafiarse a sí misma y ser la mejor en algo que no se le da bien por naturaleza. Ni siquiera le preocupa su equipo o el remo, y lo único que la motiva es la oportunidad de trabajar duro en algo y llegar a ser la mejor en ello. Por eso elige la física como asignatura principal, aunque sea la más difícil para ella. Por eso opta por el remo aunque no quiera dedicarse a ello por motivos profesionales o económicos.

Lo único que le importa a Dall es la oportunidad de ser la mejor en algo y en el momento en que termina su última carrera, posiblemente en un nuevo tiempo récord, la oportunidad deja de existir al convertirse en la mejor. Por lo tanto, Dall borra su nombre de la lista al conseguir lo que quiere. En el momento en que Dall termina la carrera como la única que lo hace, el 1V pasa a ser irrelevante. Sabe que ha logrado su objetivo y, al retirarse del equipo, es libre de perseguir y trabajar duro por otra meta, para conquistar otra cosa que no se le da bien.

¿Acaban Dall y Dani juntos?

Dall y Dani hacen buenas migas. Dani invita indirectamente a salir a Dall y ambos disfrutan de una gran noche juntos en un club. Aunque nada avanza a partir de ahí durante un tiempo, ambos inician su vida en común después de arreglar las cosas en una cena. Entre los intensos horarios de entrenamiento de Dall, ambos consiguen encontrar sus momentos juntos. Sin embargo, la relación llega a una encrucijada cuando Dani exige a Dall que deje de lado su obsesión por el remo. Se preocupa por el deterioro de la salud de Dall y el daño que se hace a sí misma.

Cuando Dani le dice a Dall que no puede verla sufrir así, Dall le pide directamente que termine la relación. Aunque la película no describe explícitamente si los dos acaban juntos tras el acalorado enfrentamiento, las posibilidades son realmente escasas. Dado que Dall sigue obsesionada con trabajar duro y exigirse a sí misma graves retos, es posible que Dani mantenga su decisión de terminar las cosas. Dado que ha sido seleccionada para hacer un programa de doctorado en la Universidad de Chicago, se espera que deje a Dall para hacer su doctorado. Como sugieren las últimas escenas de la película, es posible que Dall no cambie los principios de su vida, aunque eso signifique perder a Dani.