Las conocidas estrellas de una compañía de teatro de Varsovia, entre las que se encuentran el actor "jamón" Josef Tura y su esposa María, ensayan Gestapo, una obra satírica nazi. Esa noche, cuando la compañía está representando Hamlet, con Tura en el papel principal, uno de los actores, Bronski, se compadece de su colega Greenberg por estar limitado a ser portador de lanzas. Greenberg, que se da a entender que es judío, revela que siempre ha soñado con interpretar a Shylock en El mercader de Venecia.

María recibe una carta de admiración del teniente Stanislav Sobinski y le invita a visitarla en su camerino esa noche, cuando Tura comienza su discurso "Ser o no ser...". Pronto, el gobierno da órdenes de cancelar la Gestapo para evitar un posible empeoramiento de las relaciones con Alemania. La noche siguiente, Sobinski vuelve a salir durante "Ser o no ser" para encontrarse con María, lo que enfurece a Tura. Sobinski le confiesa su amor a María, suponiendo que ella dejará a su marido, así como el escenario, para estar con él. Antes de que María pueda corregir la suposición de Sobinski, llega la noticia de que Alemania ha invadido Polonia. Sobinski parte para unirse a la lucha en la división polaca de la Real Fuerza Aérea (RAF), y los actores se esconden mientras Varsovia es bombardeada.

Sobinski y sus compañeros se encuentran con el líder de la resistencia polaca, el profesor Siletsky. Siletsky regresará pronto a Varsovia, y los hombres le dan mensajes para sus seres queridos. Sin embargo, Sobinski empieza a sospechar cuando Siletsky no sabe nada de María Tura. Los aliados se dan cuenta de que Siletsky tiene la identidad de los familiares de los aviadores polacos de la RAF, contra los que se pueden tomar represalias si da la información a los nazis. Sobinski regresa para advertir a María, pero Siletsky hace que los soldados alemanes le traigan a María y le transmite el mensaje de Sobinski. Invita a María a cenar con la esperanza de reclutarla como espía nazi. Justo antes de llegar a casa, Tura regresa y encuentra a Sobinski en su cama. María y Sobinski tratan de averiguar qué hacer con Siletsky, mientras Tura intenta averiguar qué pasa con su mujer y el piloto. Tura proclama que matará a Siletsky.

Más tarde, un miembro de la compañía disfrazado de la Gestapo convoca a Siletsky al "cuartel general de la Gestapo", el teatro. Tura se hace pasar por el coronel Ehrhardt de la Gestapo. Siletsky le revela el mensaje de Sobinski para María, y que "Ser o no ser" señala su encuentro. Un sorprendido Tura se revela incontroladamente. Siletsky intenta escapar, pero Sobinski le dispara y lo mata. Tura se disfraza de Siletsky, destruye su copia extra de la información y se enfrenta a María por su relación con Sobinski. Se encuentra con el ayudante de Ehrhardt, el capitán Schultz, y lo llevan a conocerlo. Tura consigue hacerse pasar por él y nombra a los prisioneros recientemente ejecutados como líderes de la resistencia. Más tarde, María se reúne con Ehrhardt, quien le informa de que han encontrado el cadáver de Siletsky en el teatro. Tura, sin saberlo, telefonea a Ehrhardt haciéndose pasar por Siletsky. Ehrhardt decide desenmascararle como impostor haciéndole entrar en la habitación donde se encuentra el cadáver de Siletsky. Tura, que tiene una barba falsa de más, le afeita la barba a Siletsky y le aplica la barba falsa, y luego incita a Ehrhardt a quitársela, convenciéndole de que Tura es el verdadero Siletsky. Sin saber que el plan de Tura ha tenido éxito, varios actores disfrazados de la Gestapo llegan a petición de María, le arrancan la barba falsa a Tura y fingen sacarlo a rastras. Todos están a salvo, pero no pueden abandonar Polonia como estaba previsto en el avión que Ehrhardt había preparado para Siletsky.

Los alemanes organizan un espectáculo para honrar a Hitler durante su visita. Los actores se cuelan en el teatro vestidos de alemanes y se esconden hasta que llegan Hitler y su séquito y toman asiento. Mientras los alemanes cantan el Deutschlandlied, Greenberg aparece de repente y se abalanza sobre el palco de Hitler, provocando la suficiente distracción como para cambiar a los actores por los verdaderos alemanes. Actuando como jefe de la guardia de Hitler, Tura exige saber qué quiere Greenberg, dando al actor su oportunidad de pronunciar el discurso de Shylock, que termina con "si nos perjudica, ¿no nos vengaremos?". Tura ordena que se lleven a Greenberg; todos los actores salen, se suben a los coches de Hitler y se marchan.

En su apartamento, María espera a la compañía, ya que todos pretenden marcharse, pero llega Ehrhardt. Bronski entra disfrazado de Hitler y sale sin palabras, sorprendido al ver que Ehrhardt intenta seducir a María, lo que hace que Erhardt crea que es la amante de Hitler. María huye y Ehrhardt se dispara por vergüenza.

Los actores despegan en el avión de Hitler. Sobinski vuela a Escocia, donde los actores son entrevistados por la prensa. Al preguntarle qué recompensa le gustaría a Tura por salvar el movimiento clandestino, María afirma que Josef quiere representar Hamlet. Mientras actúa, Tura se siente satisfecho al ver a Sobinski sentado en silencio entre el público en el momento crítico de su soliloquio. Pero mientras continúa, el público se distrae cuando un joven y apuesto oficial se levanta y se dirige ruidosamente a los bastidores.