En el periodo Edo de Japón, en el año 1725, Isaburo Sasahara (Toshiro Mifune) es un vasallo del daimyo del clan Aizu, Masakata Matsudaira. Isaburo es uno de los espadachines más hábiles del país, cuyo principal rival es su buen amigo Tatewaki Asano (Tatsuya Nakadai).Isaburo mantiene un matrimonio sin amor con una arpía.Un día, uno de los consejeros del daimyo ordena al hijo mayor de Isaburo, Yogoro (Go Kato), que se case con la ex concubina del daimyo, Ichi (Yoko Tsukasa), a pesar de que ésta es la madre de uno de los hijos del daimyo. Con el tiempo, Ichi y Yogoro encuentran el amor y la felicidad en el matrimonio y nace una hija, Tomi.

Sin embargo, el heredero principal del daimyo muere y éste ordena a su ex concubina que se reincorpore a su casa para cuidar de su hijo y su heredero.La familia se niega, pero Ichi es engañada en el castillo por el hijo menor de Isaburo, ya que de lo contrario su marido y su suegro recibirán la orden de cometer seppuku por su insolencia e insubordinación.Isaburo replica que sólo lo cumplirá si antes le traen las cabezas del daimyo y de sus dos principales consejeros. Isaburo despide a su hijo menor y a su esposa y despide a los sirvientes de su casa.Junto con su hijo mayor, se prepara para la batalla, retirando el tatami de su casa para evitar que resbale la sangre que se derramará y quitando las paredes de la casa para tener más espacio para el combate.

El mayordomo del daimyo, acompañado de un pelotón de 20 samuráis, lleva a Ichi a la casa de los Sasahara e intenta obligarla a punta de lanza a renunciar a su matrimonio con Yogoro y a unirse a la casa del daimyo.El daimyo también se ofrece "amablemente" a conmutar las sentencias de Isaburo y Yogoro por la reclusión de por vida en un santuario fuera de su castillo. Ichi no sólo se niega a unirse a su casa, sino que se arroja sobre una lanza en lugar de abandonar a su marido.Su marido acude a su lado y es asesinado con ella en brazos.Su padre, enfurecido, mata a todo el grupo del mayordomo, matando a éste último cuando intenta huir.

Tras enterrar a la pareja muerta, Isaburo decide llevar su caso al shogun en Edo sin importar las consecuencias para su clan, acompañado por Tomi. Tatewaki, que vigila la puerta, no puede permitir que Isaburo pase, y se produce un duelo culminante con su buen amigo. Isaburo resulta vencedor, pero unos asesinos ocultos en las cercanías abaten a Isaburo con disparos de mosquete. Mientras Isaburo muere, vemos a la nodriza de Tomi consolando al bebé: le ha estado siguiendo en secreto.