La narración de "Monstruo" no es lineal, sino que va de un lado a otro entre el momento anterior a la detención de Steve y su juicio. Steve vive una vida feliz, aunque algo protegida, con sus padres y su hermano pequeño Jerry. Ha heredado la sensibilidad artística de su padre, que es artista y parece estar involucrado en la industria publicitaria. En Stuyvesant, Steve forma parte del club de cine y tiene una magnífica relación con el profesor que lo dirige, Leroy Sawicki (Tim Blake Nelson).

Tiene grandes amigos e incluso un romance incipiente con la compañera del club de cine Renee Pickford (Lovie Simone). El Sr. Sawicki les dice a Steve y a los demás estudiantes que un cineasta tiene una necesidad incesante de contar su historia y les insta a encontrar la suya. Mientras busca la historia que quiere contar, Steve se relaciona con William King (ASAP Rocky o Rakim Mayers), un delincuente local. Al haber pasado toda su vida en el barrio, Steve sabe exactamente quién es King, y se siente justificadamente vigilado por el hombre mayor.

Pero también sabe que no puede permitirse el lujo de rechazar a King, ya que siempre existe la posibilidad de que haya repercusiones violentas. En cuanto a King, está claro que ve a Steve como su último objetivo de preparación. Incluso ayuda a Steve a mejorar como narrador guiándole con una mirada sin filtros sobre su barrio. Después de ser arrestados por los cargos de asesinato, sólo Steve y King van a ser juzgados porque los otros dos acusados, el primo de King, Richard "Bobo" Evans (John David Washington) y Osvaldo (Jharrel Jerome), han aceptado acuerdos de culpabilidad.

Representando a Steve durante el juicio está la sobrecargada defensora pública Katherine O'Brien (Jennifer Ehle). Aunque no crea del todo que Steve es inocente, lo defiende lo mejor que puede durante el juicio. A medida que Steve se da cuenta de que su futuro depende casi por completo de que el jurado crea en su carácter, se enseña a sí mismo a ocultar bien sus miedos en el tribunal y a proyectar una versión de sí mismo que confía en su interpretación de la verdad.

Final de Monstruo: ¿Es culpable Steve?

Las acciones de Steve conducen efectivamente a la muerte del propietario de la bodega, Aguinaaldo Nesbitt. Como se revela en la última parte de la película, King detiene a Steve en su camino a casa desde la escuela y le obliga a entrar en la bodega y ver si hay alguien más además de Nesbitt. Él y Bobo también le dicen que les haga una señal. Steve sabe lo que está a punto de suceder, pero su puro miedo a King y Bobo le impide hacer valer su negativa, huir o incluso decirle a Nesbitt que su negocio está a punto de ser asaltado por ladrones. Al entrar, ve a Osvaldo de pie a pocos metros. Evidentemente, todos menos Steve están allí con la intención de robar el local.

Cuando Steve sale de la bodega, levanta la mano hacia el sol de la tarde. Un testigo lo ve, y la policía afirma más tarde que esa fue su forma de hacer una señal a King y a Bobo. Durante su testimonio, Steve afirma que lo hizo por costumbre como aspirante a cineasta. La película parece ser conscientemente ambigua al respecto. Porque si lo hace para señalar a King y a Bobo, hace conscientemente algo que provoca la muerte de Nesbitt. Pero si es involuntario, entonces sólo significa que King y Bobo simplemente suponen que les está señalando. Esto no borra particularmente la culpa de Steve. Es probable que lleve esa carga por el resto de su vida.

Creemos que Steve levanta la mano inconscientemente para percibir la luz, como ha hecho innumerables veces antes. Inmediatamente después de mostrarle a él y al sol a través de sus dedos, la cámara enfoca un tren en movimiento y una bandada de palomas. Esto probablemente implica que Steve olvida momentáneamente sus circunstancias y se sumerge en la belleza urbana que le rodea. Pero ese ensueño se rompe pronto y la realidad vuelve a imponerse. Sin embargo, el breve respiro que ofrece la pausa permite a Steve reunir el valor suficiente para huir finalmente y no mirar atrás.

¿Cómo demuestra Steve su inocencia ante el tribunal?

La película afirma que no importa si una persona es culpable o no; lo más importante es que su culpabilidad pueda demostrarse ante un tribunal. Aunque la ley estadounidense establece que una persona no es culpable hasta que es condenada en un tribunal, parece que automáticamente se adhieren ciertos estigmas si un acusado pertenece a la comunidad afroamericana, como es el caso de Steve. El fiscal (Paul Ben-Victor) incluso llama directamente "monstruos" tanto a Steve como a King. Así pues, Steve libra una ardua batalla contra un sistema profundamente arraigado en los prejuicios institucionales.

Como le dice O'Brien, su testimonio determina cómo pasará una parte de su futuro. Tanto O'Brien como su compañero de celda, Sunset (Nas), le ayudan a entender lo que le espera durante su testimonio. El Sr. Sawicki le ha enseñado previamente que la verdad puede ser polifacética. Equipado con todas estas instrucciones, se presenta como un individuo confiado y asertivo y se mantiene resueltamente fiel a su versión de la verdad. Al fin y al cabo, apenas conoce a King. La condena de éste no le afectará en absoluto.

Atrapado por su propio testimonio, King no puede refutar nada de lo que dice Steve. Así, cuando Steve dice que no sabía que King y Bobo iban a robar la bodega, King y su abogado no pueden hacer nada a pesar de saber que es descaradamente falso. Combinado con el del Sr. Sawicki, el testimonio de Steve lo proyecta con éxito ante el jurado como un joven brillante y con talento que simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Esto tiene un impacto tan grande en el juicio como el hecho de que es inequívocamente cierto. Como resultado, aunque King es condenado, Steve recibe un veredicto de inocencia.