Con el trasfondo histórico de las revueltas estudiantiles de 1968 en París, la trama se sitúa en la Escuela de Aseo y Buenas Costumbres de Van der Beck, en Alsacia, en una de las muchas escuelas destinadas a las mujeres jóvenes de la Francia de la época, para enseñarles las labores del hogar, los buenos modales y, en general, cómo ser una buena esposa para un hombre. Al comienzo del curso escolar, a finales de 1967, Paulette, la directora de la escuela y el resto del personal de la misma, incluidos su marido Robert, la hermana de Robert, Gilberte, y la monja-maestra de la escuela, Marie-Therese, examinan a las mujeres que van a entrar en su escuela ese año, y se dan cuenta de que una de las mujeres a las que van a enseñar ese año es pelirroja, y se preguntan si eso significará que el año será gafe.

En una de las cenas, se sirve un plato de conejo cocinado ese mismo día por las chicas. Robert se atraganta con el hueso del conejo y muere. Tras la muerte de Robert, que se encargaba de las finanzas de la escuela, su esposa Paulette y el personal revisan sus pertenencias. Entre ellas, encuentran cartas que demuestran que el lugar está al borde de la quiebra.

Paulette y Gilberte van a hablar con el director del banco para pedirle un préstamo para salvar la escuela. El director del banco, André Grunvald, les dice que Robert ya ha pedido demasiado préstamo; sin embargo, sugiere a Paulette que transfiera la escuela a su nombre y consiga otro préstamo.

Tras la reunión, Gilberte abandona la reunión, y Paulette intenta marcharse también, cuando Grunvald la agarra de la mano y le pide reunirse con ella. Paulette se niega y sale de la habitación. Más tarde, cuando está de vuelta en la escuela, Paulette recibe una llamada telefónica de Grunvald, que le dice que se reúna con él en 15 minutos.

Paulette se escapa de la escuela y se encuentra con Grunvald. Al parecer, eran amantes antes de que Grunvald se fuera a la guerra. Después de la guerra, la madre de Paulette muere de pena tras enterarse de que su marido, el padre de Paulette, fue enviado a los campos y murió allí. Después de la guerra, Paulette abandona su casa y encuentra un trabajo en la Escuela de Ama de Casa y Buenas Maneras de Van der Beck, por lo que las cartas de Grunvald nunca le llegaron. En la escuela el director, Robert, se enamora de ella y se casan.

Mientras tanto, Grunvald tiene dos hijos pero su mujer ha muerto. Le pide a Paulette que vuelva con él. Paulette aún no se ha decidido. De vuelta al colegio, una de las jóvenes recibe la noticia de que va a casarse con un hombre de la edad de su padre. Intenta suicidarse, pero es salvada en el último momento por las otras jóvenes que la descubren colgada de un lazo.

Tras el intento de suicidio, Paulette se tumba en la cama, desesperada porque todo lo que representa la escuela está mal, ya que subyuga a las mujeres. Tiene que ir con las jóvenes a una feria de limpieza en París destinada a mujeres jóvenes. Al principio Paulette se plantea cancelar el viaje a París, pero finalmente acepta llevar a las mujeres a París. Grunvald llega a la escuela y quiere estar con ella y se sube a la tubería de su habitación. Paulette sólo le deja bajar de la tubería y entrar en su dormitorio después de hacerle prometer que se encargará de cocinar en su casa, y de hacerle dar los detalles de un strudel de manzana antes de dejarle entrar en su habitación. Se acuestan en la habitación de ella, y luego Paulette se sube al autobús con las jóvenes y el personal, para el viaje a París.

Durante el viaje en autobús, escuchan en la radio que los estudiantes se amotinan en París. Cuando se acercan a las afueras de París, las carreteras están bloqueadas en un enorme atasco. Paulette se niega a volver a la escuela; en su lugar, ella y las jóvenes bajan del autobús, cantando, y marchan hacia París para unirse a la revolución de liberación de las mujeres que tiene lugar allí.