En 1586, una banda de bandidos discute asaltar una aldea de montaña, pero su jefe decide esperar hasta después de la cosecha. Los aldeanos lo escuchan y acuden a Gisaku, el anciano de la aldea y molinero, que declara que deben contratar a samuráis para que les protejan. Como no tienen dinero y sólo pueden ofrecer comida como pago, Gisaku les aconseja que busquen samuráis hambrientos.

Varios aldeanos van al pueblo y acaban encontrando a Kambei, un rōnin envejecido pero experimentado, al que ven rescatando a un joven rehén de un ladrón acorralado. Un joven samurái llamado Katsushirō pide convertirse en discípulo de Kambei. Los aldeanos piden la ayuda de Kambei y, aunque al principio se muestra reacio, acepta. Entonces recluta a su viejo camarada de armas Shichirōji, junto con Gorobei, Heihachi y Kyūzō, un taciturno maestro espadachín al que Katsushirō mira con temor. Kikuchiyo, un rōnin salvaje y excéntrico, también es aceptado a pesar de los intentos de alejarlo.

A su llegada, los samuráis encuentran a los aldeanos encogidos en sus casas, negándose a saludarles. Insultado, Kikuchiyo hace sonar la alarma de la aldea, lo que provoca que los aldeanos salgan y pidan protección. Poco a poco, los samuráis y los campesinos aprenden a confiar los unos en los otros. Katsushirō conoce a Shino, la hija de un granjero cuyo padre la ha disfrazado de chico, y llegan a intimar a pesar de saber que sus diferentes clases sociales lo prohíben. Más tarde, los samuráis se enfadan cuando Kikuchiyo les lleva armaduras y armas, que los aldeanos adquirieron matando a otros samuráis heridos o huyendo de la batalla. Kikuchiyo replica airadamente que los samuráis son los responsables de gran parte del sufrimiento que padecen los campesinos, revelando su origen como hijo de un campesino huérfano. La ira del samurái se convierte en vergüenza.

Kambei arma a los aldeanos con lanzas de bambú y los divide en escuadrones para preparar las defensas y entrenar. Se descubren tres exploradores bandidos; dos son asesinados, mientras que el superviviente revela la ubicación de su campamento antes de ser asesinado por los aldeanos. Los samuráis queman el campamento en un ataque preventivo. Rikichi, un aldeano problemático que ayuda a los samuráis, se derrumba al ver a su esposa, que fue secuestrada y convertida en concubina tras una incursión anterior. Al ver a Rikichi, ella corre hacia una cabaña en llamas hasta morir. Heihachi muere de un disparo mientras rescata a Rikichi. Los aldeanos, entristecidos, se inspiran en Kikuchiyo, que levanta un estandarte que Heihachi hizo para representar a los samuráis y a la aldea.

Cuando los bandidos llegan por fin, se ven confundidos por las nuevas fortificaciones, que incluyen un foso y altas vallas de madera. Queman las casas periféricas de la aldea, incluido el molino de Gisaku. La familia de Gisaku intenta salvarlo cuando se niega a abandonarlo, pero todos perecen excepto un bebé solitario rescatado por Kikuchiyo. A continuación, los bandidos asedian la aldea, pero muchos mueren mientras los defensores frustran todos los ataques, que incluyen cargas de caballería que se permiten a través de una brecha para que puedan ser emboscados.

Los bandidos poseen tres mosquetes de cerillas. Kyūzō se aventura solo y recupera uno; un envidioso Kikuchiyo abandona su escuadrón para traer otro. Sin embargo, la ausencia de Kikuchiyo permite que un puñado de bandidos se infiltre en su puesto y mate a varios campesinos, y Gorobei es asesinado defendiendo su posición. Esa noche, Kambei predice que los bandidos realizarán un último asalto debido a que su número es cada vez menor. Mientras tanto, la relación de Katsushirō y Shino es descubierta por el padre de ella, que se enfurece por haberle quitado la virginidad y la golpea. Kambei y los aldeanos intervienen; Shichirōji razona que ese acoplamiento es normal antes de la batalla y que deben ser perdonados, pero la vergüenza social es irreconciliable.

A la mañana siguiente, los defensores permiten que los bandidos restantes entren en la aldea y luego los emboscan. Cuando la batalla termina, el jefe de los bandidos se esconde en la cabaña de las mujeres armado con un mosquete, y dispara a Kyūzō hasta matarlo. Un enfurecido Kikuchiyo carga y es disparado también, pero mata al jefe antes de morir. El resto de los forajidos son asesinados.

Tras ello, Kambei, Katsushirō y Shichirōji observan desde los túmulos funerarios de sus camaradas cómo los alegres aldeanos cantan mientras plantan sus nuevas cosechas. Katsushirō y Shino se encuentran por última vez, pero su relación ha terminado. Kambei reflexiona a Shichirōji que es otra victoria pírrica para los samuráis: "La victoria es de esos campesinos. No a nosotros".