En 2003, Larry "Doc" Shepherd visita el bar de Sal Nealon, un antiguo marine con el que sirvió en Vietnam. Sal se une de buen grado a Doc en un paseo improvisado en el que Doc revela que también ha localizado a otro amigo de Vietnam, el ahora reverendo Richard Mueller. Sal y Doc son invitados a cenar con los Mueller, donde Doc revela que ha enviudado recientemente y que acaba de perder a su único hijo en Irak. Admite que buscó a Sal y a Mueller con la esperanza de que le acompañaran a recoger el cuerpo de su hijo Larry Jr. y lo llevaran a su entierro programado. Sal acepta, aunque Mueller se muestra reticente, alegando que Sal y Doc representan un periodo oscuro de su vida. Su mujer le insta a hacerlo, así que acepta a regañadientes acompañarle.

En el camino, Sal y Mueller chocan por sus diferentes filosofías y su mutuo sentimiento de culpa por su pasado; tanto Sal como Mueller (apodado Mauler) se entregaron al alcohol, a las drogas y a las prostitutas durante su despliegue, y en una ocasión se gastaron todos los analgésicos de Doc, que entonces tenía 19 años, lo que provocó una muerte innecesariamente dolorosa de uno de sus compañeros marines y una baja por mala conducta (BCD) para Doc. Sal, que no tiene ningún filtro social debido a una lesión en la cabeza causada por la guerra, se mete en la piel de Mueller por haber encontrado la religión, mientras que Mueller expresa su frustración por la falta de madurez de Sal. En la Base Aérea de Dover, Doc solicita ver el cuerpo mutilado de su hijo, en contra del consejo de Mueller y del Teniente Coronel Willits. Durante el velatorio, el soldado de primera clase Charlie Washington, amigo íntimo de Larry, revela a Sal y a Mueller que Larry Jr. había sido asesinado mientras compraba en un mercado iraquí, contrariamente a la historia oficial de que murió mientras luchaba heroicamente; Sal revela la verdad a un desilusionado Doc, que rechaza el entierro en el Cementerio Nacional de Arlington e insiste en dar a Larry Jr. un entierro civil. Willits ordena a Washington que acompañe el cuerpo y coaccione a Doc para que cambie de opinión sobre el entierro de su hijo fallecido vestido de civil.

Sal, Mueller y Doc inician un largo viaje por carretera de vuelta a casa, desviado por el Departamento de Seguridad Nacional (alertado por el alquiler de dinero, el destino impreciso y los rezos de Mueller) y un tren perdido en Nueva York. En el transcurso del viaje, los enfrentamientos se hacen más amables y Doc empieza a potenciar la compañía de sus amigos. Sal le pide a Doc que se traslade a su ciudad para llevar el bar con él, y los tres compran sus primeros teléfonos móviles para estar en contacto. Su viaje les lleva a Boston, donde Sal insiste en que conozcan a la madre de Jimmy Hightower, el compañero de la Marina que murió penosamente sin morfina. Cuando llegan, se dan cuenta de que a la señora Hightower le contaron la misma historia sobre el heroísmo de su hijo que a Doc sobre Larry Jr; Sal decide no negarle la historia y el trío finge haber sido los hombres que Hightower salvó cuando murió en combate.

El grupo regresa a Portsmouth para el funeral de Larry Jr., y allí Washington convence a Doc de que el traje de civil de Larry le quedará pequeño y deberá ser enterrado con su traje azul. En el entierro, Sal y Mueller llevan sus uniformes y participan en la ceremonia de arriado de la bandera. De vuelta a la casa de Doc, Charlie le da a Doc una carta de Larry, afirmando que no la ha leído. Doc lee los deseos de Larry: ser enterrado junto a su madre llevando su uniforme. Doc sonríe cuando Larry le da las gracias por haber sido un gran padre.