El profesor de escuela y entomólogo aficionado Niki Junpei sale de Tokio en una expedición a la playa para recoger escarabajos tigre y otros insectos que viven en el suelo arenoso. Tras un largo día de búsqueda, Junpei pierde el último autobús de vuelta al pueblo. Un anciano del pueblo y algunos de sus compañeros le sugieren que pase la noche en su pueblo. Junpei acepta y le guían por una escalera de cuerda hasta una cabaña situada en el fondo de una duna de arena, el hogar de una joven. Junpei se entera de que perdió a su marido y a su hija en una tormenta de arena hace un año y que ahora vive sola; se dice que sus cuerpos están enterrados bajo la arena en algún lugar cercano a la cabaña. Después de la cena, la mujer sale a recoger la arena en cubos, que los aldeanos recogen desde la cima de la duna. Junpei se ofrece a ayudar, pero ella se niega, diciéndole que es un invitado y que no es necesario que ayude el primer día.

A la mañana siguiente, Junpei se prepara para marcharse, ya que debe volver a su trabajo en Tokio, pero descubre que la escalera de cuerda ha sido arrancada. Al no poder escapar porque la arena que rodea la cabaña es demasiado empinada y no le da suficiente agarre para subir, rápidamente se da cuenta de que está atrapado y se espera que viva con la mujer y la ayude a cavar arena, que se vende a los fabricantes de cemento, a cambio de comida y agua. Junpei acepta a regañadientes su papel, que la mujer lleva tiempo aceptando sin rechistar.

Junpei se convierte en el amante de la viuda, pero espera escapar de la duna. Una noche, utilizando un improvisado garfio, se escapa de la duna y huye, perseguido por los aldeanos. Junpei no conoce la geografía de la zona y queda atrapado en las arenas movedizas. Los aldeanos lo liberan y lo devuelven a la cabaña.

Finalmente, Junpei se resigna a su situación, pero pide tiempo para ver el mar cercano; a cambio, necesita tener sexo con la mujer mientras los aldeanos observan. Junpei acepta, pero ella se niega y lo rechaza. Gracias a su persistente esfuerzo por atrapar a un cuervo como mensajero, descubre una forma de extraer agua de la arena húmeda por la noche mediante la acción capilar y se enfrasca en perfeccionar la técnica. Cuando se descubre que la mujer está enferma por un embarazo ectópico, los aldeanos la llevan al médico, dejando la escalera de cuerda abajo cuando se van. Junpei, en cambio, opta por quedarse, diciéndose a sí mismo que aún puede intentar escapar después de mostrar a los aldeanos su método de producción de agua. El plano final de la película es el de un informe policial que muestra que Junpei lleva siete años desaparecido y se le declara como tal.