Takata Gouichi (interpretado por Ken Takakura), un anciano japonés, tiene una mala relación con su hijo Kenichi (Kiichi Nakai) desde la muerte de su esposa. Cuando su hijo cae enfermo, Gouichi viaja desde la provincia de Akita hasta el hospital, situado en Tokio, pero su hijo se niega a verle. La esposa de Kenichi, Rie (Shinobu Terajima), le entrega a Gouichi una cinta de vídeo para que éste pueda saber más sobre su hijo, que contiene imágenes de Li Jiamin, un artista de la ópera Nuo de la provincia de Yunnan de la República Popular China, que promete actuar "Riding Alone for Thousands of Miles" en un año. Gouichi decide viajar a la RPC en lugar de su hijo para filmar la actuación de Li.

Gouichi llega a la aldea de Li, cerca de la ciudad de Lijiang, sólo para enterarse de que Li fue encarcelado tras agredir a alguien por burlarse de su hijo ilegítimo. Su traductor Jiang Wen y el guía local Qiu Lin le sugieren que filme a otra persona, pero Gouichi insiste en Li. Tras un incierto y largo proceso de obtención de autorizaciones por parte de las autoridades, Gouichi consigue entrar en el centro penitenciario, pero Li rompe a llorar porque echa mucho de menos a su hijo. Gouichi decide viajar a la Aldea de la Piedra para recuperar al hijo de 8 años de Li, Yang Yang (Yang Zhenbo), cuya madre se revela que ha muerto poco antes de la visita de Gouichi a la prisión. Mientras se encuentra en la aldea, Gouichi recibe una llamada de Rie, en la que le dice que Kenichi se ha conmovido por sus esfuerzos, y le pide que vuelva a casa. Gouichi se pregunta si el mensaje era realmente de Kenichi, y opta por continuar su misión.

De camino a la prisión, el vehículo se avería, y Yang Yang opta por huir, lleno de ansiedad por encontrarse con un padre al que no recuerda. Gouichi persigue al chico, y ambos se pierden en las colinas de piedra caliza, no teniendo más remedio que dormir en una cueva. Yang Yang se muestra hostil con Gouichi al principio, pero confía en él con el paso de las horas. A la mañana siguiente son encontrados por los esfuerzos combinados de los aldeanos y la policía. Gouichi considera que hay que respetar la opinión de Yang Yang, y le deja ir a casa. Poco después, recibe otra llamada de Rie, informándole de que Kenichi ha muerto, dejando una carta en la que dice que ha perdonado a su padre.

Gouichi regresa a la prisión con fotografías de Yang Yang. Li se emociona y promete dar su mejor actuación. Cuando él, los músicos y los actores secundarios están a punto de empezar, pregunta por qué Gouichi no está grabando. Gouichi explica que, desde que su hijo ha fallecido, ya no es necesario grabar. Sin embargo, Li le convence para que grabe de todos modos, dada la dificultad de venir hasta aquí, y así comienza la actuación a la vista de la cámara.

La película gira en torno al significado del viaje de Gouichi, y plantea cuestiones como la actuación y la duplicidad, la autenticidad o su falta en la experiencia turística, y el modo en que el éxito en el extranjero puede parecer que borra el fracaso en casa.