Este es un misterio de asesinato con más giros que una pista de baile de los 60. Es definitivamente apasionante, y magníficamente actuado, aunque no voy a negar que también es frustrante; mientras intentamos averiguar quiénes son los protagonistas de la película antes de que se den cuenta de que bien podríamos ser nosotros.

Un hombre ha sido asesinado en un matorral junto al río. Vemos el asesinato más de una vez (con diferentes protagonistas), mientras las luces brillantes de la ciudad brillan desde la orilla opuesta. El cuerpo es destruido con gasolina, dejando una gran quemadura en forma de cruz en el suelo. Misumi (Yakusho Koji), que trabajaba en la fábrica de la víctima, ha confesado el asesinato. Ya ha pasado décadas en prisión por un asesinato anterior, y ahora podría ser condenado a la pena de muerte (el tercer asesinato del título, supongo).

No hay ninguna prueba más allá de su confesión, y un correo electrónico supuestamente de la esposa del hombre ofreciendo dinero a Misumi.

Entra Shigemori (Fukuyama Masaharu), un abogado bastante preocupado, que se encarga del caso aparentemente abierto y cerrado, pero que arroja luz sobre cuántas de esas personas destinadas a administrar justicia parecen haber perdido el rumbo en el coloso del sistema legal, bloqueando cada vez más cualquier noción de que la culpabilidad o la inocencia puedan realmente importar.

Si se añade un acusado que podría ser víctima de un error judicial o un asesino a sangre fría, o algo intermedio, se crea el marco para una batalla de voluntades en tres ángulos: en la sala del tribunal, en la celda de la prisión y en los despachos de los abogados.

Se aprovecha mucha "estrategia legal", mientras debaten cómo jugar la defensa de Misumi. Ha cambiado su historia muchas veces, a veces es el asesino pero sus motivaciones cambian. Ha dado cuentas diferentes a diferentes personas, incluso culpando a la esposa del dueño de la fábrica que afirma que le pagó para asesinar a su marido. La fábrica etiquetaba mal los alimentos y él estaba involucrado; la víctima abusaba de su hija, así que Misumi tuvo que ayudarla. Si es que lo hizo.

Hay mucha discusión sobre la diferencia entre el asesinato y el robo (Misumi asesina al hombre para robar su cartera), y el asesinato y el robo (asesina al hombre y luego decide robar su cartera). En tales decisiones, otra vida pende de un hilo.

Vemos a la víctima brevemente en las escenas de los asesinatos, pero sólo en una fotografía enmarcada que su esposa trae a la sala del tribunal. Todo esto es sobre él, y su verdadera naturaleza se revela a lo largo de la película, pero apenas aparece.

Los motivos de Misumi para cambiar su historia son complejos. Parece más probable que prefiera recuperar algún tipo de control aunque signifique la muerte. "La vida de la gente se decide por ellos", rumia, y aunque podría haber evitado todo esto si no hubiera matado a nadie en su vida, es sin duda un pequeño engranaje de una enorme máquina, con mucho que perder.

Una vez que la niebla (más o menos) se despeja, es obvio que esto es una meditación sobre el sistema de justicia japonés, incluyendo el "si lo hizo / no lo hizo / si lo hizo por qué lo hizo" vueltas y revueltas.

Pero la película también trata de las relaciones familiares. Los tres hombres de esta historia - Misumi, la víctima de asesinato y Shigemori - han sido en mayor o menor grado padres pobres para sus hijas. Misumi está distanciado de él gracias a sus 30 años de encarcelamiento por el asesinato anterior. Tenía una pierna dañada, la misma discapacidad que la hija de la víctima, Sakie (Hirose Suzu), de la que se ha hecho amigo. Shigemori está divorciado con una hija, y se presenta como un padre inconscientemente negligente, enterrándose en casos legales para evitar sus responsabilidades. La víctima de asesinato es la peor de todas.

Hay algunos momentos chocantes entre los callejones sin salida, giros y vueltas, hechos más horribles por la desnuda prisión institucional y la sala del tribunal, y la extraordinaria partitura de Ludovico Einaudi, que logra combinar la melancolía y la melodía sin descender nunca al melodrama.

A pesar de lo mucho que está en juego, sería fácil que el Tercer Asesinato fuera, bueno, un poco aburrido, y a veces se siente como algo escénico. Pero las actuaciones lo sacan de los confines de la celda o del tribunal. Masaharu es excelente como hombre obligado a repensar todo cada cinco minutos, alterando tanto su búsqueda de justicia como su arrogancia ligeramente legal. Koji me hizo cambiar de opinión una y otra vez sobre Misumi, que pasa de ser un viejo y cariñoso asesino que ha pagado sus deudas a alguien aterrador (¡o posiblemente no! Todavía no estoy seguro).

Suzu es excelente como Sakie, una adolescente solitaria pero segura de sí misma cuyas noticias sacan a relucir las suposiciones originales de la gente, pero que también aporta sus propias complejidades.

Admitiré que no tenía idea de que Japón aún conservaba la pena capital más allá de, digamos, aquellos casos en los que se ha dejado en el libro de leyes por traición en tiempos de guerra o algo así. Lo que hace que las apuestas en una película como esta sean mucho más altas. (Probablemente ya habrán adivinado que no soy una persona de "ahorcar y azotar", aunque a pesar de - o posiblemente debido a - eso, tengo una afición por las películas con un final de venganza adecuadamente satisfactorio).

Esta es una película ambientada en instituciones, desde los tribunales de justicia a las prisiones y las cocinas, por lo que las escenas a menudo se ven desnudas y funcionales. El drama de la sala contrasta con las dos manos entre Shigemori y Misumi. A veces están literalmente separados por una barrera de cristal, la pantalla entre los dos hombres se ha perforado en su centro con agujeros para escuchar lo que dice el otro. Otras veces se utilizan los reflejos en el cristal para que cuando un hombre habla el otro se vea a su lado, ligeramente borroso, su expresión cambia al darse cuenta de lo que se le dice.

Y no tengo ni idea de si esto fue deliberado, pero en un momento dado los múltiples reflejos parciales de Misumi, superpuestos por un truco de luces y sombras, le hacen parecerse a Hannibal Lecter con su protector bucal de púas. Los dos tienen poco en común - Misumi puede ser un asesino pero no parece ser un psicópata, torturador, asesino nato - pero a medida que la película avanza se hace menos claro si Misumi es marioneta o titiritero.

Pero sigue siendo aterrador lo poco que vale la vida de un hombre en el sistema judicial, cuando la principal prioridad del juez parece ser terminar el caso a tiempo.