El profesor Kantorek pronuncia un apasionado discurso sobre la gloria de servir en el ejército y "salvar la patria". A punto de convertirse en hombres, los chicos de su clase, liderados por Paul Bäumer, se animan a unirse al ejército como la nueva 2ª Compañía. Sus ilusiones románticas se rompen rápidamente durante su breve pero riguroso entrenamiento bajo el abusivo cabo Himmelstoss.

Los nuevos soldados llegan en tren a la caótica zona de combate. Uno de los integrantes del grupo es asesinado antes de que los reclutas puedan llegar a su puesto, para alarma de uno de los nuevos soldados (Behn). Los nuevos soldados son asignados a una unidad compuesta por soldados más viejos, que son poco acogedores.

El primer viaje de los reclutas a las trincheras con los veteranos es una experiencia angustiosa, durante la cual Behn es asesinado. A continuación, se describe la guerra de trincheras con muchas bajas en ambos bandos. Finalmente, son enviados a las cocinas de campaña para recibir sus raciones; cada hombre recibe doble ración, simplemente por el número de muertos.

Se enteran de que van a volver al frente al día siguiente y comienzan una discusión semi-seria sobre las causas de la guerra y de las guerras en general.

Un día, el cabo Himmelstoss llega al frente y es inmediatamente rechazado por su mala reputación. Se ve obligado a ir al frente con la 2ª Compañía y es rápidamente asesinado. En un ataque a un cementerio, Paul apuñala a un soldado francés y se angustia al pasar la noche atrapado en un agujero con el moribundo. Intenta salvarle, pero no lo consigue, y le pide perdón. Más tarde, regresa a las líneas alemanas y es consolado por Kat.

Al volver al frente, Paul es gravemente herido y llevado a un hospital católico, junto con su buen amigo, Albert Kropp. A Kropp le amputan la pierna y a Paul lo llevan a la sala de vendajes, de la que, según su reputación, nadie ha vuelto vivo. Sin embargo, más tarde regresa triunfante a las salas normales, sólo para encontrar a Kropp deprimido.

Paul recibe un permiso y visita a su familia en casa. Le sorprende lo desinformados y optimistas que están todos sobre la situación real de la guerra. Cuando Paul visita el aula donde fue reclutado originalmente, comparte sus experiencias y su desilusión con la guerra con el profesor Kantorek y sus jóvenes estudiantes, que le llaman "cobarde".

Desilusionado y enfadado, Paul vuelve al frente y se encuentra con otra 2ª Compañía llena de nuevos jóvenes reclutas que ahora están desilusionados. Discute con Kat la incapacidad de la gente para comprender la inutilidad de la guerra. La espinilla de Kat se rompe cuando una bomba lanzada por un avión cae cerca, así que Paul lo lleva de vuelta a un hospital de campaña, sólo para descubrir que una segunda explosión ha matado a Kat. Aplastado por la pérdida de su mentor, Paul se marcha.

En la escena final, Paul vuelve al frente. Ve una mariposa más allá de su trinchera. Sonriendo, se acerca a la mariposa. Sin embargo, mientras la alcanza, un francotirador enemigo le dispara y lo mata. La secuencia final muestra a la 2ª Compañía llegando al frente por primera vez, desvaneciéndose en la imagen de un cementerio.