La película comienza con una figura desnuda sentada en un árbol en un manicomio. Las enfermeras salen para tratar de persuadirlo de que baje de su posición, usando un plato de pescado crudo para persuadirlo. Mientras las enfermeras lo ayudan a ponerse un overol, se muestra que tiene un tatuaje de un fénix en el pecho.

Años atrás, Fenix pasa su tiempo actuando como un "mago infantil" en un circo dirigido por su padre Orgo, el lanzador de cuchillos, y su madre Concha, una trapecista y acróbata aérea. El equipo del circo incluye, entre otros, a una mujer tatuada, quien actúa como el objetivo de los actos de lanzamiento de cuchillos de Orgo, su hija adoptiva Alma (una muda y mimo que camina por la cuerda floja y es cercana a Fenix), el amigo enano de Fenix, Aladino, un grupo de payasos y un elefante. Orgo lleva a cabo una coqueteo muy público con la mujer tatuada, y su acto de lanzamiento de cuchillos es altamente sexualizado.

Concha también es la líder de un culto religioso que considera como su santa patrona a una niña que fue violada y a la que le cortaron los brazos por dos hermanos. Su iglesia está a punto de ser demolida por orden del propietario de la tierra, y los seguidores hacen una última resistencia contra la policía y las excavadoras. Un monseñor católico romano llega para intentar resolver el conflicto, pero después de entrar en el templo para inspeccionarlo, lo considera sacrilegio y se marcha enojado y disgustado, por lo que se lleva a cabo la demolición. Fenix lleva a Concha de regreso al circo, donde descubre la aventura de Orgo, pero Orgo, también siendo hipnotizador, pone a Concha en trance y la viola.

El elefante del circo muere, causando una gran tristeza en Fenix, y se lleva a cabo un funeral público, en el que el elefante es paseado por la ciudad dentro de un gran ataúd. Luego, el ataúd se deja caer en el basurero de la ciudad, donde los carroñeros lo abren y proceden a desmembrar al elefante y llevarse la carne. Orgo regaña a Fenix por llorar "como una niña pequeña" y tatúa un fénix de alas extendidas en su pecho, idéntico al que tiene en su propio pecho, usando un cuchillo sumergido en tinta roja. Este tatuaje, dice Orgo, convertirá a Fenix en un hombre.

Más tarde, durante su acto de trapecio, Concha ve a Orgo y a la mujer tatuada escapando del gran circo. Los persigue y, al verlos involucrados sexualmente, vierte una botella de ácido sulfúrico en las partes intímas de Orgo. Orgo se venga cortándole los brazos (similar a la niña previamente venerada). Luego camina hacia la calle y se corta la garganta. Fenix es testigo de esto, encerrado dentro de un remolque. Luego ve a la mujer tatuada alejarse conduciendo con Alma.

De vuelta en el presente, Fenix es llevado en una excursión fuera del manicomio a un cine junto con otros pacientes, la mayoría de los cuales tienen síndrome de Down. Un proxeneta los intercepta y los persuade para que tomen cocaína y lo sigan para conocer a una prostituta con sobrepeso. Fenix luego ve a la mujer tatuada, que ahora es una pr0stituta, y se llena de ira. De vuelta en el manicomio, la madre sin brazos de Fenix, Concha, lo llama desde la calle y él escapa trepando por una cuerda desde la ventana de su celda. Se muestra a la mujer tatuada tratando de prostituir a Alma, quien huye y duerme en el techo de un camión. La mujer tatuada luego es asesinada por las manos de un agresor invisible.

Fenix y Concha continúan realizando un acto en el que él se para detrás de ella y mueve sus brazos de manera que parezcan los brazos de Concha. Pero Concha pronto comienza a usar las manos de su hijo para matar a las mujeres que le interesan a Fenix, incluyendo a una joven artista y a un luchador travesti. Una secuencia de sueño posteriormente muestra que Fenix ha matado a muchas más mujeres, todas las cuales lo persiguen.

Alma encuentra a Fenix y juntos planean huir de Concha. Ella intenta obligar a Fenix a asesinar a Alma también, pero, después de una lucha, logra hundir un cuchillo en el estómago de Concha. Ella desaparece, pero no antes de burlarse de Fenix diciendo que siempre estará dentro de él. A través de una rápida serie de flashbacks, se revela que Concha de hecho murió después de ser mutilada por Orgo, y que Fenix ha mantenido una maniquí de su madre sin brazos para actuar en el escenario y en casa, que ahora también parece ser una casa completamente deteriorada en la realidad. Destruye el templo casero y desecha el maniquí con la ayuda de sus amigos imaginarios de la infancia, Aladino y los payasos.

Alma procede a llevar a Fenix fuera de la casa donde la policía los espera y les ordena que levanten las manos. Mientras ambos obedecen, Fenix observa sus propias manos con asombro al hacerlo. La realización de Fenix de que finalmente ha recuperado el control de sus manos le trae alegría y paz.